一：诈降还是真降，这是一个问题

　　接到太平军海宁守将会王蔡元隆请降书的时候，浙江巡抚左宗棠久久沉吟不语。

　　看到主帅犹豫，手下人纷纷进言。有人说，这个蔡元隆是忠王李秀成的女婿，怎么可能投降?这些年与我方对阵，都极其勇猛，还打败过常胜军。这一定诈降，万万不可相信!又有人说，去年这蔡元隆就在太仓诈降过淮军一次，那次差点把李鸿章的弟弟李鹤章打死，咱们可不能再上当!这时送来请降书的蒋益澧说，不如将计就计，假装接受蔡的投降，然后一举歼灭，既能夺回海宁，又可以向淮军示好……

　　蒋益澧话未说完，左宗棠勃然色动，他以不容置疑的口吻说，我断定，这个蔡元隆一定是真心投降!不肯降淮军，焉知不是在等待我们楚军?如此，我们当然也要以诚相待，怎么能像李鸿章那样不讲信义?!你放心去受降吧。他既能得李秀成赏识信任，又能如此耍弄淮军，必有过人之处，我还要好好重要这个蔡元隆呢!

　　虽然心里在不停地嘀咕，但蒋益澧不敢违背左宗棠的命令，只能忐忑不安地去受降。还好，左宗棠判断准确，蔡元隆这次没玩花样，是实实在在的真降。

　　虽然是势穷来降，但蒋益澧面前的蔡元隆言辞不卑不亢，举止有度，神色眉目中流露出的是英气果决。随他投降的部队虽然疲惫茫然，但依旧令行禁止，军容整肃，这一切都蒋益澧不由得暗自钦佩，刮目相看。几句话谈下来，他居然一下子喜欢上了这个年轻帅气的叛将，之前的担忧怀疑早已一扫而光。

　　穿上清朝官服的前一刻，25岁的蔡元隆回首，最后望了一眼海宁城，太平天国的杏黄旗帜早已被自己下令降下，可过去十年的峥嵘岁月是怎么也无法从脑海中抹去。

　　二：忠诚还是背叛，这是一个难题

　　彼时，他是天国里英勇善战、万人瞩目的少年英雄，是智勇双全、让淮军切齿痛恨的会王，是最高统帅忠王李秀成的爱婿。

　　蔡元隆是湖南岳州人，是左宗棠和蒋益澧如假包换的同乡，只不过命运不同，他们走上了不同的人生路。1854年，太平军西征进入湖南，16岁的孤儿蔡元隆在稀里糊涂中被裹挟加入了太平军。那本就是一个乱世，穷人在哪里都是差不多的境遇。年幼的蔡元隆更是无法选择自己的命运，只能随遇而安。他聪明机灵，作战勇敢，太平军上下都很喜欢他，他很快就崭露头角，成为了中级军官。这时候，他遇到了李秀成。

　　李秀成那时已经是太平军最高统帅之一，他十分喜欢这个作战勇敢又聪明帅气的部将，将自己的爱女嫁给了他。成为忠王女婿的蔡元隆，随岳父南征北战，在他的熏陶教育下，更变得智勇双全，成为李秀成最得力的部将之一。

　　在第二次西征中，蔡元隆受命担任先锋，率领部队长驱直入，一路攻无不克战无不胜，一举占领了武昌县，让整个武汉为之震动。他因此战名声大噪，清军自此也知道了蔡元隆的大名，知道了李秀成有这么一个能打仗长得又帅的女婿。那是他人生最为得意耀眼的时候。

　　此后，蔡元隆长期领军征战在浙江，所到之处几乎战无不胜。尽管此时太平天国已经走向无可挽回的颓势，但蔡元隆依旧忠诚不改，到处救火，力战清军。1862年12月，李鸿章的淮军联合洋枪队进犯战略要地太仓，太仓守军军心不稳。李秀成闻讯，急忙调蔡元隆来救援。蔡元隆二话不说，当即领兵前来，先是粉碎了太平军内部想要献城投降的阴谋，随即振奋士气，加强防守。

　　不久惨烈的战役打响，清军依仗洋枪队的猛烈火力轰塌了城墙，从缺口蜂拥而入，城池眼看就要失守。这时候蔡元隆出现了，他大吼一声，身先士卒带领太平军将士拼死力战，竟然反败为胜，不仅打退了敌军，更夺得了洋枪队的两门大炮，使得洋枪队头目奥伦下课而去。